花道

最後の最後までスターホースで在り続けた。約１０万人の大観衆が息をのむ中、武豊を背にキタサンブラックが進む１メートル、１メートルが、史上最高の花道を飾るための足跡となっていく。百戦錬磨の名馬と騎手がつくる絶妙なペース。４コーナーを回ったところで、「去年より馬が強くなっているので、後ろを待つことなくいった」とラストスパート。一昨年のゴールドアクター、昨年のサトノダイヤモンドのように差し馬の強襲を許すことなく、１馬身半差の完勝を収めた。

　「最高にうれしい。ファンの期待にも応えたかったので、どうしても勝ちたかった。何とか最後をいい形で飾ることができた」

　武豊のこの日の騎乗馬はキタサンブラックだけ。まさに“一鞍入魂”だった。単勝１・９倍。断然人気に応えてのラストランを勝利で飾り、大きく安堵（あんど）の息を吐いた。

　２走前の天皇賞・秋。ゲートが開く前に扉に突進し、出遅れの理由となった。それだけに「ゲートが一番緊張した」と、スタート時の計り知れないプレッシャーを振り返った。

　競走馬にとって最高の宝というべき強じんな肉体。今年６走は全てＧ１、タフな舞台で輝き続けた。天皇賞・春はディープインパクトの記録を０秒９も更新する驚異的なレコードで駆け抜けた。天皇賞・秋は極悪馬場での出遅れをはねのけてのＶ。中央競馬史上最多タイとなるＧ１レース７勝目。総獲得賞金も史上最多の１８億７６８４万３０００円として記録にも記憶にも残る国民的名馬に昇華した。

　来年１月７日には、京都競馬場で引退式が行われる。キタサンブラックとともに歩んできた清水久調教師は「これで（北島オーナーにも）恩返しができたと思う。勝ったレースも負けたレースも全てが良い思い出。ブラックとの３年間は僕にとっての財産。寂しさは大いにあるけど、早く子供を手掛けたいですね」と未来に思いをはせた。

　そして最後に、武豊はこう言った。

　「彼（キタサンブラック）には“ありがとう”と“ご苦労さま”と声を掛けた。このような名馬に巡り合えて、騎手として凄く充実した時間を過ごさせてもらった」

　すっかり日も暮れた中山競馬場。キタサンブラック、北島三郎オーナー、武豊と役者のそろった「お別れセレモニー」には約５万人のファンが残り、惜別の声援と感謝の拍手はいつまでも鳴りやむことがなかった。


記事はスポニチ様から・・・。


無事是名馬をまさに地でいく記憶と記録に残るスターホースになりましたね。


本当にお疲れ様でした。