覇権奪回

あふれる感情を抑え切れない。胴上げ後の優勝監督インタビュー。マイクを向けられた工藤監督がすぐに声を詰まらせた。「リーグ優勝を昨年はできず、クライマックスで負けてから１年弱…、この事だけを…思って……」。くしゃくしゃの顔に、涙が流れた。昨季誰よりも屈辱を味わった男が、リーグ史上最速の圧勝Ｖでそれを晴らした。

　「選手たちが勝った瞬間の笑顔が見られて本当に良かった。屈辱を絶対に晴らすんだという強い思いを持って戦ってくれた」

■指揮官７度舞う

　悔しさに向き合うことから再出発し、頂点に返り咲いた。昨季は最大１１・５ゲーム差を逆転されてのＶ逸。自身の采配への批判が嫌でも目や耳に入った。勝負の世界で３０年以上生きてきた。「結果がすべて」。それは理解しているが、毎年優勝を義務づけられるチームの指揮を執る意味を、痛いほど思い知らされた。

　当然、迷いも出た。プロ入り時の監督で師と仰ぐ広岡達朗氏からは「いろいろ言われても自分の思った通りに進め」と、電話越しに励まされた。敗者となって数日後。自宅近くの喫茶店の奥まった目立たない席に一人腰かけた。アイスコーヒーの横に真っさらなノート。人前で見せない眼鏡をかけ、屈辱に正面から向き合い、今季へ向けてペンを走らせた。立ち止まっているわけにはいかなかった。

　Ｖ逸の要因の一つは夏場以降の失速だった。選手の調子の上下動、そこに起因したものは何か、移動ゲーム時の個々の成績など、スコアラーらに任せる本筋のデータとは違った角度から自らも分析した。「投手も打者も、一度（状態が）落ちると戻るまで時間がかかる」。いかにシーズンを通して力を発揮させ続けられるか−。覇権奪回への道筋を見つめ直した。

　屈辱を起点に描いたその「Ｖロード」を走った。参謀役として達川ヘッドコーチを招聘（しょうへい）し、森作戦兼バッテリーコーチ補佐を抜てきしてベンチを強化。前半から楽天が首位に立ち続けても、ぶれなかった。相手がローテ変更で主戦級をぶつけてきても、石川、松本裕ら経験の少ない若手に先発を任せたこともあった。「最後に頂点に立つ」からの逆算。打の主軸を試合終盤で途中交代させたことも少なくない。

■自らデータ分析

　賛否両論あることも当然理解しているが、反対意見に負けないだけの「汗」を脳にも体にも流している。黒い手帳と２冊のノートには日々、気付いたことをびっしりと記す。コーチ、トレーナーらから上がってきた情報は、選手ごとに分けｉＰａｄ（アイパッド）に保存。膨大な量の「生のデータ」と格闘し、最後に頂点に立つための策を練り続けた。昨季失速した終盤に強烈なスパートをかけぶっちぎったＶは、誰よりも屈辱を味わった男の意地だ。

　２年越しの約束も果たした。昨夏、地震後の熊本へ足を運びＶを誓ったが、届けられなかった。冬に再訪した際は保護者らが畑を改造した仮設グラウンドで球を追う子供らを目にし、あらためて優勝を約束した。「勝つことで少しでも元気になってくれる人がいる」。７月には九州豪雨で被害を受けた福岡県朝倉市をお忍びで訪問。子供らの列が途切れるまで日が暮れても色紙にペンを走らせた。

　昨年１２月末。自宅のある横浜市内に球団幹部が足を運んできた。当初は今季が３年契約の最終年だったが、打診されたのは新たな３年契約。託されたのは、さらなる「常勝軍団」の構築だ。今季は１カ月おきに２、３軍の投手コーチとのミーティングを開催。「時間が足りない」と頭をかきながら、育成選手も含め全投手の映像を確認し、一人一人の育成プランを練ってきた。

　秋山前監督からバトンを引き継ぎ就任１年目で優勝を飾った１５年。東浜、千賀、岩崎をほぼ１年を通じて２軍の先発ローテで固定起用した。「まずは投げる体力。昼間の外で常に完投できないと１軍ではもたない」。同年秋のキャンプでは自らも汗だくになり厳しい指導を続けた。今季の東浜はリーグ最多の１６勝。千賀はここまで１３勝、岩崎は同じくリーグ最多の６８試合の登板でＶを支えた。「彼らは『ホップ、ステップ、ジャンプ』の、まだステップ」。工藤ホークスの真価は、もっと先にある。　



記事は西日本スポーツ様より・・・。


結果的に独走Vに見えるが、前半戦は苦難の連続だった。

去年の悔しさはファンも同じ。

九州へ最高の贈り物・・・。ありがとう！！。