競輪
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2016/12/26 09:01
正義のヒーロー
最強のいい人。
12Ｒグランプリ優勝戦
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��菊地孝平（静岡）08
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獲るべき人、獲らなければいけない人、そして獲ってほしい人が賞金王を獲った。おめでとう瓜生！
当然のことながら、今年のグランプリも穏やかなレースにはならなかった。待機行動で松井が激しく動いた。本気でインを獲りに行った。地元の意地、王者の意地にスタンド騒然。去年の茅原の前付けもそうだったが、１年24場の全レースでもっとも観衆がざわめくのはこの瞬間だ。ボートレースならではの醍醐味は、まだ失われてはいない。
イン水域を真っ直ぐ進む王者を見て、瓜生はレバーを握って体当たりするように枠番を主張した。同じように菊地も飛びついたが、間に合わずに３コースへ。勢い、３艇だけが深くなる。桐生がゆっくりと艇を流して、カドにも近い４コース。さらに、怖い石野が舳先を翻して逆方向に進む。不気味な辻もそれに連動する。またスタンド騒然。６選手の誰にでも同じほど勝機のありそうな152/3//46という変則隊形だ。
瓜生、松井、菊地は12秒針が回る直前に100ｍを割った。
「うりゅう、男を見せろっ!!」
誰かが泣きそうな声で叫んだ。
針が動いて石野、辻、桐生が発進する。内３艇の起こしは90ｍ。見た目には絶体絶命のピンチに思えたが、そこからスーーッと瓜生、菊地が前に進んだ。外３艇は届きそうにない。菊地のスタートは当然として、インの瓜生はしっかり男を見せた。２艇だけが突出してスリットを通過した。後手を踏んだ２コース松井を菊地がじんわり絞める。瓜生と菊地の伸びはまったく一緒。１マークの手前ではインvs２コースのような態勢になり、瓜生が過不足のないインモンキーでターンマークを先取りした。
一方の菊地は……２コースのように差せればいいのだが、内の松井がわずかに舳先を入れている。かと言って、まくり差しを放つべきマイシロもない。早めに絞め込んだのが裏目に出たか。差しの選択を失った菊地は握りマイで勝負したが、瓜生には届かない。スタートは同体、足色も同じ……コースの差が、そのままふたりの明暗を分けた。
ターンの出口で鮮やかに瓜生が抜け出し、それで第31代の賞金王がほぼ確定した。５コースから渾身のまくり差しを放った石野も、離れた２番手がやっとだった。「劣勢のパワーを立て直し、よくぞ２着に」という思いはあるが、多くを語るつもりはない。石野にとってもそんな賞賛は意味のない同情でしかないだろう。
若き天才、瓜生正義。
20年ほど前、こんな評判とともに瓜生が記念戦線に躍り出たとき、私はそれを認めなかった。２期先輩の守田（当時は中川）俊介のほうが真の天才だと信じていた。忘れもしない1998年の常滑周年記念のファイナルで、天才と呼ばれるふたりは激突した。２号艇の俊介が５カドから豪快にまくりきり、そのはるか後方で瓜生は２着争いに汗していた。天才・俊介、22歳にして記念初制覇。が……
バック中間、私が常滑のスタンドで万歳をした直後、「２号艇、フライング欠場！」のアナウンスが流れた。たったコンマ01の勇み足。大げさではなく、頭を抱えてその場にしゃがみ込んだ。「恵まれ」で優勝したのは、同じく22歳の瓜生だった。そのスタート、コンマ00!! この瞬間から、私は瓜生に嫉妬し逆恨みした。単なる「恵まれ」優勝じゃないかと心の中で毒づき、その後のふたりの明暗を呪った。あのとき、俊介が同じくコンマ00だったら、その後のふたりの活躍は入れ替わっていたはずだ。ずっと、そう思い続けてきた（今もまだ心のどこかでその思いを否定できないでいる）。
大村チャレカの前々日、たまたま食事をともにした瓜生に、私はついにその思いを吐露した。
続く。
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