正義のミカタ

　日本一奪回を目指す工藤ホークスに頼もしい正義の味方が加わった。プロ野球のドラフト会議が20日、東京都内のホテルであり、福岡ソフトバンクは5球団による競合となった田中正義投手（22）＝創価大＝の交渉権を獲得した。直球にこだわりを持つ156キロ右腕はホークスの宿敵、日本ハムの大谷翔平投手（22）と同学年。日本最速165キロを誇る二刀流エースと同じ舞台で戦うことを誓った。



■真っすぐにこだわり

　口を真一文字に結び、田中は中継映像を見据えていた。東京・八王子の創価大キャンパス。1000人収容のホールに51社143人の報道陣が詰めかけ、立ち見の学生も出る異様な雰囲気だった。待たされたが、7球団目のロッテから1位指名が相次ぐ。5球団競合。ソフトバンク工藤監督が当たりくじを持った右手を上げ、場内の雰囲気は最高潮に達した。田中はその様子をじっと見つめていた。

　「思ったより緊張しましたけど、無事、決まったので良かったです」。朝、競合必至を報じるスポーツ各紙を「そんな選手じゃないのにな」と眺めた。午前中に練習。それからジムでトレーニングした。表情一つ変えなかった思いを「なるべく変えないようにしました」と明かし、笑わせた。にくいほど客観的だった。

　モニター越し、顔を紅潮させた工藤監督の口から、次々に激励が飛んできた。「日本を代表する投手になれる」との投げ掛けに「自分も同じ気持ち。必死に努力していきたい」と応じる。「開幕投手を目指すぐらいの気持ちで」の文言がついた即戦力の期待には「少しハードルが高いなと思いますけど、それを目指して今日からまた頑張っていきたい」と述べた。「本気で言ってないと思います。それぐらい努力してこいよ、ってことだと」。理解力と表現力の面でも逸材だ。

　工藤監督が「早く見たい」と望んだ直球は最速156キロを誇る。今春の右肩故障も癒え、秋は155キロを計測。ソフトバンク投手陣の名前を「バンデンハーク投手とか、サファテ投手」と剛腕から挙げるあたりに興味がうかがえる。「真っすぐが魅力的な投手ではいたい。真っすぐが強い投手が好きなので、自分のことを好きでいられる投手になりたい」とこだわりに触れた。

　ソフトバンクが屈した日本ハムの大谷とは同学年。来年からは同一リーグで、投打で争う環境だ。「大谷君と比較されるような選手ではないなと自分では思いますけど、同じ舞台で対戦できるところまで成長できたら」。ここも冷静。今は仰ぎ見ても、ずっと同じ目線でいるつもりもない。

　当面の目標は11月の明治神宮大会。プロ1年目の目標は「1軍のマウンドに立ちたい」と現実的だが、今ここでぶち上げる必要もない。「田中が先発だから球場行こうよ、って言ってもらえるような魅力の多い投手になりたい」。プロの気概は十分。日本一奪回へ、ソフトバンクが「正義」の鉄槌を手にした。


記事は西日本スポーツ様より


「正義クンのストレートが早く見たい！。待ってます！！。」

５球団競合を制した指揮官は熱いエールを贈った。