直球勝負！！（上）

　９月上旬にあったオリックスの博多遠征の際、小倉で途中下車した。職場放棄したわけではない。どうしても、ある『学生』に会いたくなったからだ。久しぶりの再会に少しドキドキしたが、私を見つけ「お久しぶりです」と寄ってきた顔は、あのときと同じ柔和なものだった。

　馬原孝浩さん。「さん」をつけるとむず痒くなるが、日本歴代７位の１８２セーブを誇る、あの馬原だ。電話で取材を申し込むと快く了承してくれた。マウンドを降りると、いつもこんな優しい表情だったのが懐かしい。

　オリックスを退団し、昨年１２月に現役を引退。野球解説者や講演会の依頼も多々あったが、全て断り、４月から「九州医療スポーツ専門学校」に入学した。柔道整復師と鍼灸師の国家資格取得を目指して猛勉強中。地元の福岡ではテレビや新聞などで取り上げられているようだが、大阪まではその情報は伝わってこない。だから会って、直接聞きたくなったわけだ。

　「今、人生で一番勉強していますよ」。そう言って笑った馬原さんは、同校の夜間部の授業を受講。月〜土曜日まで毎日３時間の講義のため、自宅から学校のある北九州市まで車で片道１時間半、往復すると２１０キロある道のりを通っている。個人トレーナーをしてもらった方らの縁で同校に入学したが、授業料より交通費の方がかかるというのが、いかにも誠実な彼らしい選択だった。

　「資格取得まで３年。とにかく３年、頑張ろうと思っています。夜に学校に通って、昼間に復習して、試験前はずっと勉強していますよ」。聞けば、かなり膨大な勉強量のようだ。２００ページ超の教科書は１０何冊もある。それでも、満点近くをたたき出し１位だったテストもあるというから、さすがだ。

　夜間部は、未成年から７０歳前後まで幅広い年齢層がおり、仕事をしながら勉強する人もいる。机に並べば元プロ野球選手の肩書きは通用しない。だが、「プライドを捨てないといけないでしょうね」と話す顔を見て理解できた。とにかく、勉強したいという情熱に満ちあふれているのだ。

　「将来、トレーナーになりたいんですか？」と聞かれるらしい。それは違う。「なんていうか、自分にしかできないことをやりたかったんです」。そう切り出すと、現役時代の苦労から、今の率直な気持ちまで全てを語ってくれた。

　ソフトバンクで一時代を築いたクローザーだが、けがに泣かされた時期も長かった。０７年にはチーム事情で４イニングを投げたことがあった。先発の４イニングではない。状況によっては連投しなければいけないクローザーにとって、４イニングは体にかかる負担は尋常ではなく、常識では考えられない。その日を境に体の異変が取れなくなった。「それからは、１球も自分の思うように投げられなくなった」。蓄積された違和感は、０８年の右肩炎症、さらに１２年の右肩手術へとつながっていった。

　しかし、そんな苦しみを周囲には見せなかった。通算記録でいうと０７年までは１５８試合に登板し８９セーブ。一方、０８年以降は２２７試合で９３セーブ。全く遜色がない。そして１３年、オリックス移籍１年目の３月。運命を変える負傷を負った。「右鎖骨下にある腕神経叢の炎症」。日本球界では聞いた事がなく、メジャーリーグでも数例しかない症例だ。ケガの回復につながればと英語の文献まで取り寄せて研究したが、右腕のしびれは消えず。何カ所も治療院を回ったが、良くなる気配は一切なかった。

　１３年オフは個人トレーナーと二人三脚で、マッサージやストレッチなどを追求した。毎日５時間、３〜４カ月を費やした。迎えた１４年。「一日でもトレーニングを抜くと、投げられない日々だった」という中で、自己最多の５５試合に登板。選手生命の危機から、見事にはい上がった。ちなみに「右腕のしびれは、今でもなくならない」と右腕を見せてくれた。人間の体の限界を超えていたのかもしれない。体のことを、もっと勉強したくなったきっかけだ。

　究極の目標は「自分の体でいろいろ研究すること」だという。「これまで試合で答え合わせをしてきた。それがぼくの強みですから」。確かに投げられないはずの体で１５０キロを投げ、１８２セーブ挙げた柔道整復師や鍼灸師はどこにもいない。将来、治療を受ける現役選手のために、自らの体を使って研究するというのは私の想像を超えていた。今は心理学などにも興味があるという。「いろんなことを独学で勉強しないと。体を触れられる側の心理も絶対に大事ですから」。とことん突き詰める生き方は、現役時代と全く変わっていなかった。

（下）へ続く・・・。