９度目の正直

　９度目の挑戦でついた！パ・リーグ首位のソフトバンクは２日、楽天戦の同点で迎えた９回に松田宣浩内野手（３３）が右中間へ決勝の２点三塁打を放ち、８―６と競り勝った。２位の日本ハムが敗れたため、リーグ３連覇に向けた優勝へのマジックナンバー「２０」が初点灯。柳田悠岐外野手（２７）が右手薬指骨折で離脱する激震から一夜明け、野手全員のつなぐ執念で計６本の適時打を放ち、価値ある白星をもぎ取った。

８回に３点リードを追い付かれて迎えた９回２死一、三塁。楽天の守護神・松井裕に４球続いた直球で追い込まれた松田が、５球目に来た外角低めのチェンジアップに食らいつき、逆方向の右中間に運んだ。

　「とにかく後ろにつなぐ思いで打席に入った。松井君が得意な球（チェンジアップ）は常に頭に入れていた」。２点三塁打で嫌な雰囲気を振り払ったムードメーカーはそう振り返った後、待望のマジック点灯に「（柳田離脱の）ダメージは大きいけど、ギータ本人が一番悔しい思いをしていると思う。今いる選手で優勝する」と言い切った。その松田は自身も５度も骨折した経験があるだけに、前夜、早期復帰へはやる気持ちを抑えきれない柳田に「我慢が大事だ」と切々と説いた。

　１日の西武戦（西武プリンスドーム）で柳田が右手薬指を骨折し、全治６週間の診断を受けた。主砲の離脱をカバーしようとする思いは、松田の決勝打に象徴されるように、ナイン全員の「つなぐ」執念となった。

　１点を追う４回に内川の左翼線適時二塁打で追い付き、２死後に吉村の右前適時打で勝ち越し。２―３の６回には明石、吉村の連続適時打で再びリードを奪った。７回１死満塁では内川が２点打。４〜７番で全打点をマークした。計６本の適時打で８点をもぎ取った。

　プロ１２年目で初のクリーンアップ、柳田の代役で３番に起用された江川は、前夜にさいたま市内の宿舎で、柳田から「頼みますよ」と激励された。３四死球も選んで４度出塁。「前後にいい打者がいるので普段通りにやった。あいつ（柳田）ほどはできないけど、僕にも少しはできることがある」と胸を張った。７回１死満塁から中前２点打など３打点を挙げた内川は「（満塁の場面は）ドキドキした。打てて良かった」。腰痛を抱え、８月２８日のロッテ戦（ヤフオクドーム）では打者走者と交錯して首なども痛めて満身創痍（そうい）だが、「出るからにはやるだけ」と常に話す主将が３試合連続の複数打点と存在感を示した。

　一時はプロ野球史上初めて６月中にも点灯する可能性のあった優勝マジックは、９度目の挑戦で９月に入ってようやく点灯した。松田は「明日から一つ一つ消していけるように、チーム一丸でやっていきたい」と決意表明。リーグ３連覇へ、柳田不在という逆風の中でも光が差し込んできた。


記事はスポニチ様より

ギータショックをはね返し、勝負の９月、３連覇のゴールへ突っ走る！。