『Lady Life Love 〜vol.170〜 藤田菜七子』

　「ナナコ現象」は2016年、競馬界を飛び越えた一大ムーブメントとなった。JRAで16年ぶりに誕生した女性騎手は、その可憐なルックスも相まって、あっという間にシンデレラとなった。3月のデビュー後は一般紙、テレビ局を含めたマスコミの取材が殺到し、競馬場には藤田をひと目見ようとファンが詰めかけた。プロ野球の始球式に招かれ、CM出演を果たし、芸能プロダクションのホリプロと契約を結んた。

　「デビューしただけで、成績を残したわけじゃないのに…。こんなことになるとは思っていなかったので、びっくりしました。友達から『テレビで見たよ』と連絡が来たりしましたね。あとは親戚が増えました（笑）」

　活発な女の子だった。小学校6年生で競馬中継を見て感激。騎手を目指し、乗馬を始めた。家の近くに空手道場ができた時には、友人を誘って通い始めたこともあった。こうと決めたら真っすぐに突き進む、決断力と行動力を備えている。

　「全力で走る馬と、騎手の姿が格好いいなと思って、乗馬を始めました。もともと動物は好きだったんです。馬の背中は高かったけど、怖くはなかったですね。最初から楽しかったです」

　プライベートでは今夏に自動車免許を取得。さっそうと愛車のハンドルを握る。私服はスカートより、パンツスタイルが多いという。

　「車はドライブするというよりは、普段使いですね。やっぱり、あると便利です。スピード狂？いえ、安全運転です（笑）。服は上下セットで買うことが多いですね。色は紺が好きです」

　中央競馬は基本的に毎週末の土曜と日曜に行われるが、毎日の調教に乗るのも、若手騎手の大事な仕事だ。レース開催日の土日は午前2時に起きて、調教に乗ってから競馬場に向かうこともある。オフは基本、月曜日だけという過酷なスケジュール。遊びたい盛りで、つらくはないのか。

　「友達と会ったりはしますよ。大学生になっている子が多いんですけど、月曜は授業があって、なかなか遊んでもらえないんです。そこがちょっと悩みですね。話の内容はいろいろです。恋の話？友達からは出ますけど、聞いてるだけです。そうなんだーって（笑）。今は充実しているし、恋愛する時期でもないと思う。将来的には結婚もあるのかもしれないけど、デビューしたばかりですし、今は考えていないですね。好きなタイプは…三浦春馬さんです。格好いいと思う」

　憧れの女性がいる。女子サッカー・元日本代表主将の澤穂希さんだ。藤田自身はサッカーフリークではないが、なでしこジャパンの試合を熱心に見て応援したという。

　「選手としても、チームをまとめるリーダーとしても、とても格好いいなと尊敬して見ていました。女子サッカーをこれだけ有名にしたのは、澤さんの存在が大きいですよね。憧れの人です」

　新人ながら女性騎手招待競走の招待を受け、イギリスとUAEのアブダビへ海外遠征。得たものは多かった。

　「イギリスは女性ジョッキーが日本より多いですし、調教助手や厩務員といった馬に携わる女性は多い。女の人が普通に馬に乗っている姿は衝撃的でした。日本はまだ少ないけど、馬に携わる女の人がもっと増えたらいいなと思うんです。今年は外国に2回行くことができましたが、機会があればアメリカにもヨーロッパにも、どんどん行きたいですね」

　自身の一連の報道は、競馬ファン以外の目に競馬が触れるきっかけにもなった。競馬を知らない人には、どんなメッセージを送りたいのだろうか。

　「競馬を見てほしい。ギャンブルとしてだけじゃなく、スポーツとして魅力的だと思うんです。テレビもいいけど、実際に競馬場で見てもらえたら、もっと楽しんでもらえると思います。迫力があるし、馬の足音も聞こえる。競馬場はきれいですし、女性向けのスポットもありますからね。友達が何人か来てくれましたが、とても喜んでくれました。競馬を知らない方にも、ぜひ一度見てもらいたいです」

　自身が競馬中継を見て騎手を志したように、藤田を見て騎手を目指す女の子も出てくることだろう。憧れの存在という澤さんのように、女性騎手のレジェンドになる日が来るのかもしれない。

　「そうなれたら最高ですけど、少しずつ進んでいきたいですね。たくさんの人に信頼され、愛される騎手になりたい」

　激動の一年、19歳の新人ジョッキーは中央、地方を合わせて「14」の勝ち星を積み重ね、ナナコ・スマイルでファンを魅了した。騎手2年目、20歳となる2017年は、どんな話題を提供してくれるのだろうか。