迷子のグー【猫鼬の村:前編】

牧場から山をひとつ越えたその先、大きな森の中程に猫鼬の巣はあった。

人間達に追われ、人気の無いこの場所で、彼らはひっそりと暮らしていた。
30匹ほどの猫鼬が棲む森。
彼らはこの森の事を[村]と呼んでいた。

がっしりとした雑種犬が、その巣の入り口のあたりで体を丸め休んでいる。

その犬の横で、猫鼬が奇妙なダンスを踊っていた。

犬はフン!と鼻を鳴らし猫鼬に話しかけた。

犬
「レオルよぉ、さっきからバタバタ五月蝿くて眠れやしねぇんだがよ…」

レオルと呼ばれた精悍な顔つきの猫鼬は、踊るのをやめ、犬にこういった。

レオル
「なぁマイセン、男ってのは常に鍛錬するもんだろ?」

マイセン
「はっ!暑苦しい奴だなおまえは。さっきからクルクル回って頭いかれちまったんじゃねぇのか?」

レオル
「まぁ?ジジィにゃわからんよな(￣∀￣)」

マイセン
「ぬかせや、コワッパが!(`皿´)」

マイセンはそう言うと、怒るでもなく、やれやれという風にそっぽを向いた。

若き猫鼬レオルは、この村のリーダーである。
幾度かの狼達の襲撃や、ハンターとの戦いにおいて、常にこの村を守ってきた。

その体には無数の傷跡が刻まれ、尻尾は根本からごっそりと無くっていた。

レオル
「俺は尻尾がねぇからよ、こうやってバランスとる練習しとかねぇとな」

マイセン
「へーへー…」
マイセンは呆れ顔で、村の少し奥へと歩いていった。

動く度に波打つ筋肉と、
ボロボロの毛皮とが、この老犬もまた数多の戦いを乗り越えてきた事を物語っている。

マイセンはレオルから少し離れた場所に腰をおろすと、大きな鼻息をフン!と鳴らした。

ひとしきり運動を終えると、レオルは村の方を見やった。

レオル
「お?い、ココぉ」

しばらくして、枯れ草の奥から、ココと呼ばれた雌の猫鼬が顔を出す。

ココ
「なに?寝ようと思ってたんだけど?(-_-#)」

ココは枯れ草を抜け出し、不機嫌そうにマイセンの頭に肘をついてもたれかかる。

レオル
「運動したらハラ減った(￣○￣)」

ココ
「あんたねぇ…」

ココが今にも怒り出さんとした時、不意にマイセンが立ち上がった。

ココ
「きゃっ!ちょっとマイセン!(-△-#)」

マイセンは鼻先にしわを寄せ、低いうなり声をあげた。
その視線は遙か先の林に向けられている。

ココ
「!」

レオル
「へっ…来やがったか」

レオルは口許に太い笑みを浮かべ、林の奥に浮かぶ無数に光る眼を睨みつけた。

暗闇の中、木々の間から三頭の狼がレオル達の様子をうかがっている。

レオル
「ココ!村に戻ってミンナに外へ出るなと伝えろ!」

事態を理解し、心配そうにレオル達を見ると、ココは返事もせずに慌てて枯れ草の中に戻った。

「マイセン!いつものやつ、いくぞ!」

マイセンは足早にレオルに近づき、ボールでも拾うかの如く、レオルの体を鼻先ですくい上げた。

レオルが背中に乗るや否や、マイセンは狼達に向けて猛然とダッシュした。

マイセン
「振り落とされんなよ!」

二匹は矢のような速さで、闇に向かって走りだした。



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つづく